Le terme “pictogramme” est certainement familier pour vous, n’est-ce pas ?
Il désigne un ensemble de symboles particuliers développés à l’époque moderne, bien que leurs racines soient anciennes. Fondamentalement, un pictogramme est un dessin représentant conventionnellement quelque chose. Une définition plus précise et récente, issue de la sémiotique, considère un pictogramme comme une représentation illustrée ; un symbole iconique qui exprime des idées complexes non pas par des mots ou des sons, mais à travers des éléments visuels porteurs de sens.
Des designers et chercheurs éminents du monde entier se sont penchés sur ce sujet. Au fil du temps, différentes définitions ont émergé, abordant les pictogrammes sous divers angles, qu’il s’agisse de leur histoire, de leur fonction ou de leur esthétique. Cependant, comme mentionné précédemment, les pictogrammes sont multifacettes. Ils impliquent différents aspects relatifs à leur relation avec ce qu’ils représentent, leur forme technique, leur signification et leur objectif visé. En somme, bien que les pictogrammes semblent simples, ils ouvrent la porte sur un monde fascinant et loin d’être trivial !
Selon Otto Neurath (économiste, philosophe et créateur du système Isotype), un pictogramme fait partie intégrante d’un système de validité absolue. Otl Aicher (graphiste et fondateur de l’école d’Ulm) affirme que “le pictogramme doit avoir le caractère d’un signe, sans être une illustration”. Herbert W. Kapitzki (ancien professeur à l’université des arts de Berlin et cofondateur de l’Institut pour la communication visuelle et le design) définit le pictogramme comme “un symbole iconique qui capture l’essence de ce qu’il représente, en utilisant l’abstraction comme moyen de communication”.
Histoire des symboles picturaux et exemples pertinents de pictogrammes à travers les âges
D’où viennent les pictogrammes ? Ont-ils des ancêtres ? Comment ont-ils évolué au fil des siècles ? Un rapide voyage à travers les millénaires et les siècles nous permettra de découvrir les symboles picturaux dans leurs diverses formes, depuis les pictogrammes anciens jusqu’aux pictogrammes modernes. Si l’on devait chercher l’ancêtre des pictogrammes, on remonterait aux signes dits pictographiques, qui étaient essentiellement des représentations graphiques sur des supports bidimensionnels.
La seule langue encore existante aujourd’hui qui descend directement des pictogrammes est le chinois. Les premières inscriptions chinoises remontent à 1 200 ans avant J.-C., et sont connues sous le nom d’os oraculaires, qui contiennent les prédécesseurs des caractères chinois utilisés de nos jours.
Les signes picturaux ont connu une évolution significative au cours de l’histoire. Les plus anciens remontent à environ 30 000 ans avant notre ère, sous la forme de peintures murales dans les grottes de Lascaux, en France. Ces 6 000 figures (animaux, figures humaines et signes abstraits) ont été peintes à une époque où leur signification exacte reste inconnue.
Les hiéroglyphes égyptiens, l’écriture cunéiforme mésopotamienne et les glyphes mayas constituent un autre exemple important de symboles picturaux. Contrairement aux précédents, ces systèmes de signes étaient des langues véritables, utilisant des pictogrammes pour exprimer des idées. La découverte de la pierre de Rosette en 1799 a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens pour la première fois, révélant qu’ils représentaient les sons d’une langue.
Au XIIe siècle, un nouveau type de symboles picturaux est apparu sous la forme des armoiries héraldiques, toujours utilisées aujourd’hui par les familles nobles. Ces symboles étaient portés sur les casques et les armures des chevaliers au Moyen Âge, et sont devenus des emblèmes familiaux.
Avec l’avènement de l’imprimerie au XVe siècle, de nouveaux symboles sont apparus sous forme de vignettes, des frises ornementales insérées dans les livres. Initialement à motifs floraux, ces vignettes ont évolué pour représenter divers thèmes tels que la religion, les festivités, les mois, les saisons et les animaux.
Les pionniers des pictogrammes
À un moment donné de l’histoire moderne, les pictogrammes ont commencé à jouer un rôle prépondérant.
L’augmentation de la popularité de l’automobile et l’expansion des réseaux routiers ont conduit à la proposition d’un système international de quatre pictogrammes pour la signalisation routière, lors d’une conférence à Paris en 1909. Ce système a été accepté par plusieurs pays européens et par la Société des Nations. En 1936, Otto Neurath, Rudolf Carnap et Charles W. Morris ont mis au point le système Isotype, un système d’illustrations et de diagrammes standardisés utilisés dans l’éducation publique et les publications. Bien que largement utilisé aujourd’hui, il a été le premier pas vers la reconnaissance internationale et scientifique des pictogrammes.
Les Jeux olympiques de Tokyo en 1964 ont été le point de basculement pour les pictogrammes dans le domaine sportif. Des pictogrammes géométriques abstraits ont été utilisés pour communiquer des informations aux visiteurs, et ce langage est désormais associé aux Jeux olympiques.
En 1968, un groupe de travail a recommandé l’utilisation de pictogrammes dans les aéroports allemands. Au fil des décennies, ces pictogrammes se sont étendus aux réseaux de transport public.
Les pictogrammes dans les projets commerciaux
De nos jours, les pictogrammes sont omniprésents dans notre quotidien, tant sur les supports physiques que numériques. Ils jouent un rôle central dans de nombreux contextes, y compris dans des projets commerciaux significatifs.
Par exemple, l’aéroport de Cologne-Bonn a mis en place un système visuel et d’orientation complet comprenant des pictogrammes conçus par Intégral Ruedi Baur Paris. Ce système, créé entre 2003 et 2005, intègre non seulement des pictogrammes, mais également une police de caractères basée sur les mêmes principes graphiques. Les pictogrammes se divisent en deux catégories : les signes simples et stylisés d’une part, et les silhouettes réalistes et détaillées d’autre part.
En 2013, Sagmeister & Walsh ont conçu l’identité visuelle de Function Engineering, une entreprise spécialisée dans la conception mécanique et l’ingénierie. Leur système visuel comprenait une série de pictogrammes inspirés par le monde mécanique, utilisés en harmonie avec le logotype de l’entreprise.
Eurosport a chargé l’agence DixonBaxi de développer les éléments graphiques du Grand Giro 2018, qui comprend le Tour de France, le Giro d’Italia et la Vuelta a España. L’agence a créé de nombreux pictogrammes pour être utilisés principalement sur les plateformes numériques.
Enfin, l’équipe Pentagram de Sascha Lobe a conçu le graphisme et la signalisation du siège de la société de cosmétiques Amorepacific à Séoul. Les pictogrammes créés s’intègrent à l’architecture du bâtiment et dialoguent avec la typographie et les idéogrammes en coréen et en chinois.
En résumé, les pictogrammes ont une histoire riche et diversifiée, et leur importance dans notre société moderne ne cesse de croître. Que ce soit dans les domaines de la signalisation, de la communication visuelle ou du design, les pictogrammes jouent un rôle crucial dans la transmission d’informations de manière efficace et universelle.