Le terme “cancelletto” semble tellement démodé et éloigné du langage des réseaux sociaux que, de nos jours, “hashtag” est souvent utilisé en italien pour désigner l’omniprésent “#”. Cependant, le hashtag, le cancelletto, ou hash symbol/key en anglais, n’est en réalité qu’une partie de l’histoire.
En italien, le # n’a qu’un seul nom, quelque peu obsolète, tandis qu’en anglais, la liste des noms pour ce symbole en forme de grille est très longue. Ses fonctions sont également nombreuses et ont évolué au fil des siècles dans le monde anglo-saxon avant de se répandre dans le reste du monde. Les Britanniques l’appellent hash symbol (de crosshatch, le hachurage croisé), les Américains number sign ou pound sign, mais le terme technique est octothorpe. À cela s’ajoutent toute une série de noms non officiels faisant référence à sa forme, tels que square, grid, fence, crunch…
L’histoire des noms du cancelletto est aussi celle des significations qu’il a acquises au fil du temps. La première est sûrement “pound sign”.
Une unité de mesure
Le cancelletto ne trouve pas son origine dans les réseaux sociaux, ni même dans le téléphone. Une fois de plus, son origine remonte au latin.
Il est impossible de déterminer la première instance où le symbole est apparu tel que nous le connaissons aujourd’hui, mais on sait qu’il dérive du terme latin libra pondo, soit “poids en livres” (pound en anglais vient de pondo, poids), abrégé en lb depuis le 1300. En transcrivant l’abréviation, les Anglais ajoutaient un trait d’union pour symboliser une contraction. Dès les années 1600, les imprimeurs produisaient déjà des caractères mobiles spécifiques pour ce glyphe.
L’évolution du symbole lb en cancelletto tel que nous le connaissons aujourd’hui est probablement due à l’écriture manuscrite. Bien qu’il ne soit pas clair quand la forme actuelle s’est officiellement établie, il semble que lb, esquissé de plus en plus rapidement, se soit transformé en #.
D’où le nom et l’utilisation en tant qu’unité de mesure de pound sign. De cette fonction découle également une autre habitude américaine : celle d’utiliser le # comme équivalent de “numéro”, number sign, encore courant aujourd’hui comme équivalent de l’abréviation “No.” ou “№”.
Une touche (et un nom) obscurs
Bien que méconnu du grand public et peu utilisé, le terme technique pour # en anglais est octothorpe. D’où vient un mot aussi absurde et difficile à prononcer ?
Nous sommes dans les années 60 dans les bureaux des Bell Laboratories, la célèbre compagnie de télécommunications qui a produit les premiers téléphones. Les chercheurs modifient le clavier du téléphone pour ajouter de nouvelles fonctions. Deux nouvelles touches sont ajoutées de part et d’autre du zéro, auxquelles il faut attribuer des symboles. Après quelques recherches et essais, le choix se porte sur l’astérisque et le cancelletto, qui appartiennent à la conventionASCII et sont déjà familiers à de nombreux utilisateurs. Il devient donc nécessaire d’attribuer un nom aux symboles, en particulier au #, qui, appelé en Amérique pound sign, pourrait être confondu avec le symbole de la monnaie anglaise, également appelée pound. C’est ainsi que naît le mot octothorpe, composé du préfixe octo- pour indiquer les huit points du symbole et d’un second terme dont l’origine est moins claire et qui a donné lieu à une série d’anecdotes. La théorie la plus acceptée est qu’elle dérive de l’athlète olympique Jim Thorpe, à qui on a retiré les médailles pour avoir joué au basket professionnel. Il semble que l’employé qui a choisi le nom était un fan de Thorpe.
Le cancelletto sur le clavier du téléphone avait pour but de donner certains commandes spécifiques, mais, un peu comme le nom octothorpe, il est resté largement inutilisé par l’utilisateur moyen. Bien qu’il n’ait pas de véritable signification propre, le cancelletto devient familier au grand public.
La célébrité
C’est Chris Messina qui donne un véritable rôle au #, reconnu comme l’inventeur de l’hashtag
Chris Messina, expert en réseaux sociaux et modes d’interaction numériques, suggère à Twitter d’adopter les hashtags pour regrouper, catégoriser et indexer les discussions, à travers l’utilisation d’un mot précédé d’un #. En réalité, les hashtags existaient déjà à l’époque, et sont apparus pour la première fois sur Internet dans l’Internet Relay Chat (IRC), un réseau où les utilisateurs pouvaient communiquer dans des canaux, identifiés par un hashtag qui déterminait leur sujet. C’est au sein de cette communauté que le nom hashtag a été inventé.
La proposition de Messina n’a initialement pas été accueillie avec enthousiasme par les fondateurs de Twitter, qui la considéraient comme une interaction trop “geek”. Cependant, les hashtags ont commencé à circuler au sein de Twitter et à gagner en popularité. En 2008, lors de sa campagne électorale, Obama lance un hashtag #askobama. L’année suivante, Twitter répond et implémente dans les hashtags la fonction de lien hypertexte, permettant de rechercher les tweets utilisant un hashtag spécifique. À ce stade, l’utilisation des hashtags par les utilisateurs explose au cours des trois années suivantes, arrivant également sur YouTube, Tumblr, LinkedIn, Instagram et Facebook.
Inutile de dire que les hashtags créent un mode de communication complètement nouveau, surtout dans le domaine du marketing.
De manière similaire à ce qui s’est passé pour d’autres symboles [lien vers l’article sur l’@], avec la naissance des hashtags, le # renaît et devient un signe ultra reconnaissable et riche de sens pour le grand public. Comme pour l’@, le choix du # par Messina est dû à la volonté d’utiliser un symbole déjà en circulation, plutôt que d’en inventer un nouveau, ce qui aurait compromis la compréhensibilité et les chances d’être adopté.
Entourés d’une technologie qui évolue de plus en plus rapidement et qui modifie continuellement nos modes d’interaction et nos comportements, qui sait quel autre glyphe laissé à prendre la poussière sur nos claviers sous nos yeux reprendra vie et deviendra partie intégrante de notre quotidien.
Sources : Keith Houston. “Shady Characters: The Secret Life of Punctuation, Symbols, and Other Typographical Marks” (2013).