Telle une innovation majeure, la carte postale a discrètement transformé nos coutumes, nous affranchissant de l’obligation épistolaire. Pourtant, certains se remémorent le temps où rédiger des lettres à ses proches constituait un plaisir et un passe-temps. La carte postale a heureusement soulagé l’auteur contemporain de cette tâche. Jadis, lorsqu’un individu partait en voyage à l’étranger, il se voyait contraint de consacrer un temps considérable à rédiger pour ses amis restés au pays des descriptions fastidieuses de ses péripéties. De nos jours, il suffit d’acquérir une carte postale à chaque arrêt, d’y inscrire brièvement un message et de l’envoyer, rendant le voyage d’autant plus agréable.
C’est ainsi que James Douglas, un chroniqueur londonien, qualifiait l’importance des cartes postales en tant qu’outil de communication, seulement deux décennies après leur invention en 1893. Le 1er octobre 1869 marque l’envoi de la première “korrespondenz-karte” de la ville autrichienne de Perg à Kirchdorf, arrivée le jour suivant. Le message, succinct et intime, invitait le destinataire à une visite.
Les premières cartes postales visaient principalement à réduire les frais de correspondance. En début d’année, Emanuel Herrmann, économiste autrichien, avait proposé au ministre du commerce la création de ce nouveau moyen de communication, idée également exposée dans le journal “Neue Freie Presse”. Le concept était d’expédier, à faible coût, de petites cartes portant des messages brefs tels que des annonces, des souhaits ou des salutations. Ces cartes circuleraient sans enveloppe, affichant un timbre préimprimé, avec l’adresse d’un côté et le message de l’autre. Leur simplicité d’usage devait les rendre accessibles même aux personnes peu alphabétisées. La proposition fut chaleureusement accueillie par Adolf Maly, directeur des Postes et Télégraphes de Vienne, qui autorisa rapidement leur distribution par voie postale.
La propagation internationale des cartes postales
Herrmann est souvent reconnu aux côtés de Heinrich von Stephan, responsable postal de l’Empire allemand, pour l’invention de la carte postale. En 1865, lors d’une conférence postale internationale, ce dernier avait suggéré l’introduction du “postblatt”, un moyen de correspondance ouvert et économique, envisagé comme un carnet de feuilles détachables, plus pratique et moins coûteux que les lettres alors utilisées. Cependant, cette idée ne fut pas concrétisée. Il en fut de même pour la carte postale privée, non officielle, de la compagnie américaine H.L. Lipman, brevetée en 1861 mais dont la production fut interrompue par la guerre civile.
Le succès de ce nouveau support fut immédiat, entraînant une augmentation rapide du nombre d’imprimeurs de cartes postales à travers le monde, du Chili au Japon. En outre, en 1874, le premier congrès de l’Union générale des postes se tenait à Berne, précurseur de l’Union postale universelle, chargée de promouvoir la coopération postale internationale. Ainsi, lettres et cartes postales commencèrent à franchir les frontières sans devoir s’adapter aux législations et tarifications spécifiques de chaque pays.
L’émergence des cartes postales illustrées
Bien que dépourvues d’illustrations ou de photos à leurs débuts, le potentiel des cartes postales pour le transport d’images fut rapidement exploité. Si sa date exacte est difficile à déterminer, 1893 est souvent citée comme l’année de l’avènement des cartes postales illustrées, vendues au grand public lors de l’exposition universelle de Chicago.
L’engouement pour les cartes postales est étroitement lié aux premières décennies du tourisme de masse. Les voyageurs souhaitaient partager des images des endroits et monuments visités. Un des premiers exemples est celui des parents du prince Edward d’York, envoyant une carte de la tour Eiffel à Paris en 1896.
À cette époque, la photographie investit également le domaine des cartes postales, phénomène qui atteint son apogée en 1902 lorsque le British Post Office autorise la rédaction de messages sur la moitié de l’espace traditionnellement réservé à l’adresse. La moitié verso de la carte peut désormais comporter une image.
La philatélie des cartes postales
La “fièvre de la carte postale”, ainsi nommée par la presse de l’époque, a non seulement encouragé la représentation de paysages, portraits, expositions, visites royales, scènes humoristiques et événements d’actualité, mais aussi la collection de ces témoins en carton. C’est dans ce contexte qu’en 1897 fut créée à Nuremberg l’Association mondiale Kosmopolit, club de collectionneurs de cartes postales actif jusqu’à la Première Guerre mondiale et comptant, à son apogée, plus de 15 000 membres en Allemagne.
Aujourd’hui, des milliers d’individus à travers le monde perpétuent l’esprit originel de cette communication par le biais du “postcrossing” ou des échanges de cartes postales. Le principe reste inchangé, à ceci près qu’Internet sert désormais de lien entre les amateurs de cartes postales.