Certains remplissent les livres d’histoire contemporaine – CIA, KGB, NASA, Brexit -, d’autres sont présents dans notre quotidien : INPS, SIM, Ikea (oui, même Ikea !). Ce sont les acronymes, des abréviations particulières qui peuvent être lues comme s’il s’agissait d’un seul mot. Des noms qui restent si bien ancrés dans l’esprit qu’ils entrent de droit dans notre vocabulaire quotidien… au point que l’on en oublie souvent leur origine.
En général, les acronymes sont formés à partir de la séquence d’une ou plusieurs lettres des mots d’une phrase ou d’une désignation. Par exemple, NASA signifie National Aeronautics and Space Administration (administration nationale de l’aéronautique et de l’espace) ou Brexit signifie Britain and exit (Grande-Bretagne et sortie) et indique la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne (UE).
Mais comment naissent les acronymes ? Et quels sont les plus célèbres ? Voici une exploration du monde de ces abréviations particulières : des plus anciennes à celles des XXe et XXIe siècles, en passant par des mots insoupçonnés que l’on ne penserait jamais être des acronymes. Et oui, nous expliquerons même l’acronyme Ikea !
Acronymes historiques
Quand sont nés les acronymes ? Il est impossible de répondre avec certitude. Il existe des exemples anciens d’acronymes remontant aux premiers siècles de notre ère, mais ce qui est certain, c’est que ce n’est qu’au XXe siècle que les acronymes sont devenus une manière courante de former de nouveaux mots. En effet, le mot acronyme lui-même n’est apparu que vers 1950.
Parmi les acronymes les plus anciens que nous connaissons, deux sont liés au christianisme. Il s’agit de ΙΧΘΥΣ et INRI. ΙΧΘΥΣ signifie poisson en grec ancien et est l’acronyme utilisé par les premiers chrétiens pour désigner Jésus-Christ – les initiales signifient “Jésus-Christ Fils de Dieu Sauveur”. On le trouve souvent inscrit dans des lignes fermées ressemblant à la forme d’un poisson et c’est l’un des plus anciens symboles chrétiens qui nous soient parvenus. INRI, quant à lui, est l’acronyme apposé sur la croix où Jésus a été crucifié. Il est formé des initiales de la phrase latine Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum, en français “Jésus de Nazareth, roi des Juifs”.
Les anciens Romains utilisaient également de nombreuses abréviations sur leurs pièces de monnaie – la plus célèbre étant S.P.Q.R (Senatus Populusque Romanus) – mais dans ce cas, il s’agit plutôt d’une abréviation qui ne peut pas être lue comme un seul mot, mais comme un ensemble de lettres (c’est la même raison pour laquelle FBI, techniquement, n’est pas un acronyme, mais une abréviation).
En avançant dans le temps, nous trouvons un curieux exemple d’acronyme inversé, c’est-à-dire un mot existant utilisé comme abréviation d’une phrase construite ad hoc. Nous sommes au milieu du XIXe siècle et les mots Viva Verdi commencent à apparaître de plus en plus souvent sur les murs publics de Milan et de Venise. Ce qui semblait être un hommage au grand compositeur était en fait un hymne au Risorgimento et au patriotisme : Viva Vittorio Emanuele Re d’Italia.
Pour en venir au XXe siècle, citons deux acronymes tristement célèbres : Gestapo et Goulag. Le premier signifie Geheime Staatspolizei, la police secrète de l’Allemagne nazie. Le Goulag – les camps de travail et de répression soviétiques – signifie quant à lui Glavnoe upravlenie lagerej (en français : Direction générale des camps de travail).
Des acronymes qui n’en ont pas l’air
Venons-en à aujourd’hui et aux acronymes qui connaissent un tel succès que l’on oublie leur origine en tant qu’abréviations.
Révélons rapidement qu’Ikea est l’abréviation d’Ingvar Kamprad – le nom du fondateur – et d’Elmtaryd et Agunnaryd, respectivement la ferme et le village suédois où il est né. Les célèbres chocolats colorés m&m’s doivent également leur nom à leurs inventeurs : ils signifient les noms de famille Mars & Murrie’s.
Pour rester dans le domaine des marques, Yahoo ! – l’un des premiers moteurs de recherche sur le web – est également un acronyme (inversé). Il signifie exactement Yet Another Hierarchical Officious Oracle (encore un autre oracle hiérarchique et officieux). En anglais, le mot Yahoo a le sens de “rustre”, “sauvage”, “grossier”. Les deux créateurs ne manquaient pas d’ironie, puisque le nom choisi à l’origine était “Jerry and David’s Guide to the World Wide Web”.
Le magazine TIME, quant à lui, tire son nom de la définition The International Magazine of Events, tandis que le nom du fabricant de voitures Smart est une abréviation de Swatch Mercedes ART. L’idée de la marque est venue de Nicolas Hayek, le créateur des montres Swatch, qui, après plusieurs péripéties, a trouvé en Mercedes Benz le partenaire idéal pour son nouveau produit.
Enfin, il y a des mots qui sont passés dans le langage courant, à tel point qu’ils ne s’écrivent même plus en majuscules : comme smog (smoke + fog), motel (motor + hotel), laser (light amplification by stimulated emission of radiation), radar (radio detection and ranging) ou quasar (quasi-stellar object).
Des acronymes qui n’en sont pas
Terminons par deux mots qui semblent être des acronymes, mais qui n’en sont pas. Le premier est SOS – vous pouvez vous creuser les méninges autant que vous voulez, mais il ne s’agit pas d’une abréviation, quelle que soit sa définition. Le nom a simplement été inventé de cette façon parce qu’en alphabet Morse, il est très facile à transmettre !
Enfin, beaucoup d’entre vous ont peut-être entendu dire que les spas doivent leur nom à leur origine latine : Salus per aquam (en français : la santé par l’eau). Nous devons vous dire qu’il s’agit d’une légende urbaine : selon toute probabilité, le nom vient de la ville belge de Spa, célèbre depuis le XVe siècle pour ses sources salutaires.
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